在中国的传统文化中，玉一直是美好、富贵和高雅的象征。因此，中国古代的文人常用“玉”来比喻许多美好的事物。例如，用玉女、玉人、玉面等词来称赞女子；用玉府、玉堂、玉楼等词来称赞住处；用玉衣、玉帛、玉食等词来称赞衣食。使许多人、景、物都因之增辉生色。正是由于以上这些原因，中国人对玉石的情感极其微妙，态度耐人寻味！即使如此，在我们看来，“黄金有价玉无价”其实并不是指玉石的价值远远高过黄金，而意味着黄金的价值容易确定，玉石的价值则难以评断。首先，这是因为玉石的种类繁多。正如许慎在《说文解字》中所说：“玉，石之美者。”换句话说，自然天成、质地坚硬、细腻温润、色泽晶莹的美石，都可以归入玉石之列。按照这个标准，古人心中的玉，不仅包括透闪石，而且包括玛瑙、水晶、琥珀、蛇纹石、绿松石、孔雀石、红宝石、绿宝石等美石。
1863年，法国地质矿物学家德莫尔（Demoor）对中国的玉石进行了一系列物理化学实验。他认为，玉石可以分为两类：透闪石和辉石。透闪石就是人们通常所说的软玉，其主要成分是硅酸钙的纤维矿物，莫氏硬度为6-6.5度，比重为2.55－2.65。透闪石的色泽接近于油脂的凝脂美，纯且色白者，俗称羊脂玉。又因为透闪石含有少量的氧化金属离子而呈现出白、青、绿、黄等色，即白玉、青玉、碧玉、黄玉等。辉石也就是人们通常所说的硬玉，其主要成分是硅酸钠和硅酸铝，莫氏硬度为6.75－7度，比重为3.2－3.3。辉石的质地坚硬、密度较高、清澈晶莹，红色者为翡，绿色者为翠。值得一提的是，虽然“美石为玉”，人们对翡翠的态度却颇有意思。清代乾隆年间的纪昀在《阅微草堂笔记》中记载：“云南翡翠玉，当时不以玉视之。”换句话说，中国古代的绝大部分玉器实际上都是指透闪石。而辉石，即硬玉在18世纪以前并不被人视为玉石。
玉石的价值之所以很难评断，还在于玉石价值的高低不仅取决于玉石的材质，而且取决于玉石的制作工艺。正如唐太宗所说：“玉虽有美质，在于石间，不值良工琢磨，与瓦砾不别。”这就是说，好的玉器既要材质好，也要构图美，还要雕刻精。龙纹、凤纹、鸟纹、弦纹、人物纹、兽面纹、山水纹、卷云纹等不同纹饰的玉器，其价值可能因为纹饰的不同而大相径庭。此外，礼器（如玉璧、玉琮、玉圭、玉璋）、佩戴器（如玉环、玉璜、玉镯、玉跨）、丧葬器（如玉衣、玉晗、玉握、玉塞）、玩赏器（如玉人、玉兽、玉屏、玉山）和实用器（如玉杯、玉碗、玉壶、玉盘）等不同种类的玉器，即使同样构图精美，精雕细刻，其价值也会因为玉器种类的不同而不同。
就古玉而言，情况更复杂。因为长期的物理化学作用，会使得古玉的表面产生一些不同于原色的变化，这种变化叫做沁色。总的来看，古玉的沁色可以分为五种，即血沁（红色沁）、铜沁（绿色沁）、土沁（黄色沁）、水沁（白色沁）和水银沁（黑色沁）。人们通常以血沁为贵，铜沁次之，土沁和水银沁再次。古人还有“玉得五色沁，胜得十万金”的说法。换句话说，五种沁色同时具备的玉器，其价值是非常之高的。
总而言之，玉石的质地，加工的年代，构图的精粗，雕工的好坏，玉器的种类，沁色的不同等诸多因素，都会对玉石的价值产生重要而微妙的影响。正是由于这个原因，“黄金有价玉无价”的真正含义其实并非指玉石的价值远远高于黄金，而是指黄金的价值容易确定，玉石的价值则难以评断。
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