中国有一句俗语，叫做“黄金有价玉无价”。一般来说，人们对这句话中“无价”二字的理解是：玉石是极其珍贵的，其价值远远超过了黄金。管仲曰：“先王以珠玉为上币，黄金为中币，刀布为下币。”（《管子》）当然，关于玉石的价值问题，人们最为津津乐道的例子来自于司马迁的《史记》。据《史记》载：“赵惠文王时，得楚和氏璧。秦昭王闻之，使人遗赵王书，愿以十五城请易璧。”这就是“价值连城”的和氏璧。秦始皇统一天下后，终于得到了和氏璧。他令丞相李斯题写，公孙寿篆刻“受命于天，既寿永昌”八字于其上，和氏璧也因此而成为了国宝玉玺。在历史上的朝代变迁中，皇帝必须拥有了国宝玉玺，才是所谓的真命天子，才算真正地一统天下。
据《礼记·玉藻》载：“古之君子必佩玉，右徵角，左宫羽，趋以采齐，行以肆夏，周还中规，折还中矩，进则揖之，退则扬之，然后玉锵鸣也。故君子在车，则闻鸾和之声，行则鸣佩玉，是以非辟之心，无自入也。”又载：“凡带必有佩玉，唯丧否。佩玉有冲牙，君子无故，玉不去身，君子于玉比德焉。天子佩白玉而玄组绶，公侯佩山玄玉而朱组组绶，大夫佩水苍玉而纯组绶，世子佩瑜玉而綦组绶，士佩软而组绶，孔子佩象环五寸而綦组绶。”不仅如此，古人还将玉作为“六瑞”以求安邦治国。据《周礼·大宗伯》载：“以玉作六器，以礼天地四方。以苍璧礼天，以黄综礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄磺礼北方。”
“君子无故，玉不去身”。可见玉石在古人心目中的重要地位！即使是到了近现代，中国人尊玉、爱玉、佩玉、玩玉和藏玉的习惯依然如故。清末民初的赵汝珍就曾经在《古玩指南》一书中描述过时人爱玉的风尚：“凡京中之中上等社会人物，无不腰缠累累、叮叮当当者。居则以玉为消遣之品，行则以玉为表示富贵之征；朋友相见，必以所得之玉相夸示，集会谈话，必以玉为主要论题。居家无玉，宛如非士夫之宅第；服饰无玉，直同非完整之衣履；身上无玉，似不便与友朋相会；无玉之知识，直不能插入友朋集会之谈话。玉之重要如此，故社会人士无不竭力以求之者。”
之所以会这样，正如许慎在《五经通义》所诠释的那样：“温润而泽，有似于智；锐而不害，有似于仁；抑而不挠，有似于义；有瑕于内必见于外，有似于信；垂之如坠，有似于礼。”郭宝钧也在《古玉新诠》中指出：“抽绎玉之属性，赋以哲学思想而道德化；排列玉之形制，赋以阴阳思想而宗教化；比较玉之尺度，赋以爵位等级而政治化。”举例来说，许慎认为，玉有“五德”，即：“润泽以温，仁之方也；鳃理自外，可以知中，义之方也；其声舒扬，专以远闻，智之方也；不挠而折，勇之方也；锐廉而不伎，洁之方也。象三玉之连。其贯也。凡玉之属皆从玉。”（《说文解字》）而管仲认为，玉有“九德”，即：“温润以泽，仁也；邻以理者，智也；坚而不蹙，义也；廉而不刿，行也；鲜而不垢，洁也；折而不挠，勇也；瑕适皆见，精也；藏华光泽并能而不相陵，容也；叩之，其声清团彻远，纯而不杀，辞也。”（《管子》）
孔子则认为，玉有“十德”：“君子比德于玉焉，温润而泽，仁也；廉而不刿，义也；垂而如坠，礼也；叩之其声清越，以长其终，诎然乐也；瑕不掩瑜，瑜不掩瑕，忠也；孚尹旁达，信也；气如白虹，天也；精神贯于山川，地也；圭璋特达，德也；天下不贵者，道也。”（《礼记·聘义》）在古人眼里，君子应该具备的品德，玉都具备了。所以，《诗经·秦风》里有一句诗，叫做“言念君子，温其如玉”。这样看来，“古之君子必佩玉”的风尚之所以流行，也就不足为怪了。
不仅如此，在传统中医眼里，玉石还具有神奇的保健功能和医疗功效。据《神农本草经》载：“玉乃石之美者，味甘性平无毒。”又载：“能生津止渴，除胃中之热，平烦懑之气。滋心肺，润声喉，养毛发。”明代的李时珍在《本草纲目》中则称，”玄真者，玉之别名也。服之令人身飞轻举，故曰：服玄真，其命不极。“玉还可以“安魂魄，疏血脉，润心肺，明耳目，柔筋强骨”。又载：“玉屑是以玉石为屑。气味甘平无毒。主治除胃中热，喘息烦懑，止渴，屑如麻豆服之，久服轻身长年。能润心肺，助声喉，滋毛发。滋养五脏，止烦躁，宜共金银、麦门冬等同煎服，有益。”
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