在和田玉产业链的第一环，从产地流出的石头通常还是尚未切割的石料。一块顽石中到底有什么秘密，通常靠买家的肉眼判断。“就是赌嘛”，蒋有儒说。蒋是圈内赫赫有名的行家。这次，他从新疆带来一块约怀抱大的黄皮石料，外壳布满了青绿色的细点和参差的石纹，还未验明正身。用手电的光源反复扫描之后，蒋有儒在石头约1/3处的地方划了一根黑线。有关这块石头的秘密就要从这里被揭开了。
要看懂一块石头的秘密，可是一门冒大风险的技术。蒋有儒和刘书占都说，辨玉行家是用钱砸出来的，“经过血的教训才得来的经验。”石料在河床上经历几千年河水的冲刷，玉石面包裹了重重的颜色，而在石料内部，在氧化铁、锰质等元素的作用下，会形成糖色，破坏着玉石的完整和价值。而且糖色大多隐蔽性很强，即使在光源下也很难被识破。一刀不慎，100万的石头就成为废料。刘书占办公室茶几下，放着一个人民币辨伪机，这个行业的货品虽然动辄上千万，但交易方式却像中世纪的行会一样，通常用现金结算，尤其是对不熟悉的人。“怕他赌输了反悔。”蒋有儒说。
石头切开了，果然中间含着透闪石，但中间赫然一块“糖色”，像一大块扫兴的雀斑。一块羊脂美玉的赌局输掉了，但蒋有儒决定继续割下去。虽然含有糖色不太完美，但在现在的行情下，这样的玉石在市场上依然有个好价钱。
后计划时代的价格爆发
十几岁入疆做玉石学徒的蒋有儒，在计划经济时代担任新疆和田玉收购站的站长。据他介绍，在80年代，和田玉的消费群体还局限在港澳群体。和田玉原料在上世纪50、60年代，山料每千克只卖3～4元人民币，仔料每千克也就50～100元。原产地低廉的价格，使得常有港澳游客慕名来到和田，私下从民间买玉。
港澳游客对和田玉的青睐很快在当地传开。虽然国家禁止民间买卖玉石，并在山口设置了关卡，但私下的民间交易在80年代就开始了。到1999年9月，原材料关卡取消，民间贸易大开。但在国内市场上，和田玉还没有得到广泛的认可。姜庆2000年在北京开了和田玉专卖店铺，一年的营业额很难上百万。“那时候，国内的珠宝市场还多被翡翠、钻石等‘硬通货’所占据，培养软玉的市场是很难的。”姜庆告诉记者。
20世纪80年代，1千克好的仔料卖到200多元;20世纪90年代，同类仔料1千克已涨到2000元。从2003年非典以后，经过四五个月的冷漠期，和田玉的价格突然有了突发性的增长。现在1千克仔料已经卖到了20万元了。从1980～2000年20年间，价格上涨了1000倍。
很难说清这轮和田玉价格激增的源头在何处。中国宝石协会玉石分会副秘书长奥岩的解释是：中国历来有欣赏古玉的文化传统，只是在上世纪90年代以前都不准民间贸易，压抑了民间的需求。而现在，这些需求都在私人财富的增长和民间贸易的放开下，被迅速激发起来了。
几乎所有商家都看好和田玉的走势。就像中国现在所有的投资领域，你分不清真假，探不明泡沫，但是所有的玩家都相信它会大幅上涨。商家甚至愿意买回自己曾经出售过的好藏品，相信二次出手会有更高的行情。姜庆既是玉行老板，又是玉雕匠人。他在2000年初曾经卖出自己雕刻的一枚名为“年年有余”的碧玉挂坠。这个作品曾在玉雕行业的评奖中被评为优秀作品。现在，姜庆找到当初的买主，愿意以5倍的价钱买回来。
在整个和田玉的产业链上，价格爆发还牵动着源头。新疆玉龙喀什河上的玉石采集客，几百公里连绵不绝，但真正的好玉却寥若晨星。“按存量来看，如果说翡翠的存量是太平洋，和田玉的存量就是昆明湖。”刘书占说。姜庆上半年去和田一个玉矿守了3天，“半个手指头大的和田玉都没有挖到。”
但在现实的市场上，和田玉的供应源源不断，甚至在有些环节出现了结构性拥挤。从挖掘方、玉雕厂方、零售商，再到终极用户，“前两个环节还基本可以保持供需平衡，从零售商到终极用户这个环节，已经出现有些货物积压、无法脱手的情况了。”奥岩说，而这些最后积货的炒家，通常是跟风入行业，虽眼光不济，却是手握俄罗斯白玉和青海白玉的买家。
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