中国古代对玉的概念很宽泛,即玉是“石之美者”,故把蛇纹石、玛瑙、水晶、芙蓉石等统称为玉。从矿物学的角度来讲,玉石应是硬度为5.5—7.5度、呈半透明或不透明状、具有温润色泽的矿物集合体。一般来说玉有狭义和广义之分,我们平常所说的玉为狭义的玉,可以分为软玉和硬玉两类
一、软玉
软玉指由角闪石族矿物组成的玉石,其成分以透闪石与阳起石为主。软玉的硬度一般为5.5~6.5度,呈不透明或半透明状,多为油脂光泽,有时为蜡状光泽。软玉质地细腻、坚韧,其断口呈参差状,好像劈裂的木头一样。由于受光及其他外界作用的影响,形成了软玉的多种颜色。如按照颜色划分,软玉主要分为以下几类:


1.白玉:质地纯净细腻、颜色洁白、光泽滋润者为白玉。其中以羊脂玉最为珍贵,其特点是白、透、细、润,宛若羊脂。透过灯光看羊脂玉,玉白而微带温粉色,多呈油脂或蜡状光泽,大多不透明,少数半透明。白玉含透闪石95%以上。

2.青白玉:质地与白玉无显著区别,仅玉色白中泛淡淡的青绿色,色度介于白玉与青玉之间。
3.青玉:色呈淡青、青绿、灰白者均可称青玉。青玉颜色匀净,质地细腻,呈油脂状光泽。古人曾有虾子青、鼻涕青、杨柳青、竹叶青等名称。青玉也是软玉中硬度最高的,因而又称为刚玉。

4.黄玉:黄玉分两种,第一种是原生黄玉,颜色内外一致。第二种为次生黄玉,其基质为白玉,因长期受地表水中氧化铁渗滤在缝隙中形成黄色调。黄玉根据色度变化而分别名为密蜡黄、粟色黄、秋葵黄、黄花黄、鸡蛋黄等,色泽呈密蜡黄、粟色黄、秋葵黄者为上等,浅黄色次之。黄玉因其数量少而十分名贵。
5.糖玉:因氧化铁渗入透闪石形成深浅不同的红褐色、黄褐色、黑褐色等色调的软玉都可称为糖玉,也有专指玉色如糖梨皮者。糖玉体积较小,常与白玉或青玉等素玉构成双色玉料,可制作“俏色玉器”。
6.碧五色呈灰绿、深绿、墨绿的软玉均可称为碧玉,以颜色纯正的墨绿色为上品,绿中带灰的为下等。因色阶的差别,绿有鹦哥绿、松花绿、白果绿等称谓。
7.墨玉:透闪石中夹石墨、磁铁成分即成黑色。墨玉多为灰白或灰黑色玉中夹黑色斑纹。色纯黑如漆的墨玉十分珍贵,有“乌云片”、“美人鬓”等美称。
软玉的主要产地有中国、加拿大、新西兰、澳大利亚、俄罗斯、美国和朝鲜等。我国的软玉资源极为丰富,在新疆、四川、辽宁、青海、江苏和台湾等多个地区均有产出。以产区来划分,我国的软玉品种有和田玉、青海玉、岫岩软玉、玛纳斯碧玉、龙溪玉、梅岭玉及丰田玉等,而其中以和田玉最为著名。此外,俄罗斯玉、韩国玉也是目前我国市场上常见的外国软玉品种。

和田玉:因主要产在新疆和田地区而得名,是世界上发现最早的软玉品种,也是世界上质量最好的软玉品种。和田玉的原生矿床分布于塔里木盆地以南的昆仑山至阿尔金山一带。和田玉的矿物组成以透闪石和阳起石为主,其中透闪石为主要成分,并含微量透辉石、蛇纹石、石墨、磁铁等矿物质,因而形成白色、青绿色、黑色、黄色等不同色泽。
和田玉以常见颜色来划分有白玉、青白玉、青玉、碧玉、黄玉和墨玉等品种,青玉中有糖水皮壳者称“糖玉”。其中白玉含透闪石95%以上,其颜色洁白,质地纯净细腻,光泽滋润柔和,为和田玉中优质品种。羊脂白玉为和田白玉中的上品,含透闪石达99%以上,其质地纯洁细腻,色白呈凝脂般含蓄光泽。黄玉和青玉的颜色变化由矿物中所含微量元素决定,主要是氧化铁。墨玉的颜色是因其所含较多的细微石墨鳞片所致。和田玉的玉质为微透明和半透明体,抛光后呈脂状光泽,给人以滋润柔和的感觉。和田玉的矿物粒度非常小,一般在0.01毫米以下,矿物形态主要为隐晶及微晶纤维柱状,矿物组合排列以毛毡状结构最普遍,这种结构使和田玉非常致密细腻。和田玉的韧性很大,抗压强度每平方厘米为2500-6500千克,这十分有利于对玉料精雕细琢。和田玉的硬度为摩氏6.5-6.9度,比重2.9。